Los orígenes de la medicina (tradicional) china se remontan a Shen Nong Shi, una figura mitológica de hace unos 5.000 años, que muestra cientos de hierbas para su uso como medicamentos. La historia oficial de la MTC comienza hace unos 2.500 años con El Clásico del Emperador Amarillo, el primer relato escrito de su práctica.
La MTC ve la condición de un paciente como un reflejo de la interacción de los cinco elementos de la naturaleza: madera, fuego, tierra, metal y agua. El objetivo es tratar a cada paciente de manera integral, con recetas adaptadas a las condiciones de cada paciente.
Los chinos generalmente perciben la MTC como más eficaz para la enfermedad en general y la prevención de enfermedades crónicas, y ven la medicina occidental como más eficaz para enfermedades agudas y muy graves.
Otra gran diferencia entre la medicina tradicional china y la medicina occidental es que, hasta hace poco, la medicina tradicional china se ha basado en la experiencia del paciente, y no en los ensayos clínicos, como prueba de su eficacia.
La MTC combina materias primas, principalmente hierbas, para tratar la enfermedad. Históricamente, la formulación incorporaba nada más y nada menos que unos 10.000 ingredientes, el 90 por ciento de estos ingredientes son extraídos de plantas y el 10 por ciento de los subproductos animales y los minerales.
Hoy en día, los practicantes de la medicina tradicional china utilizan regularmente alrededor de 300 ingredientes en sus formulaciones ampliamente disponibles. Cualquier formulación dada requiere de cuatro a ocho ingredientes de promedio.
El principio que se utiliza para combinar los ingredientes tiene sus orígenes en el marco de la Emperatriz, Ministra, Asistente, Transportadora (la funciones que hacen las materias dentro de una fórmula), que fue documentado hace 5.000 años en la Enciclopedia de Shen Nong Herbal.
El marco requiere una hierba emperatriz, la hierba jefe o el ingrediente principal de una fórmula, la hierba ministra, auxiliar de la hierba emperatriz, que aumenta y potencia la acción del ingrediente principal, la hierba asistente, que reduce los posibles efectos secundarios de la emperatriz, y la hierba transportadora, que armoniza o coordina las acciones de las otras hierbas.
Aunque sólo el 10 por ciento de 2 millones de chinos médicos son entrenados exclusivamente en la medicina tradicional china, muchos estudiantes de medicina reciben algún tipo de formación de esta disciplina. Ellos pueden recetar medicamentos de MTC que se hayan ganado la aprobación Estatal de Alimentos y Medicamentos.
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